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老男帝怒声咆哮，却被一阵剧烈的咳嗽打断，那咳嗽声好似要将肺腑都咳出一般，惊天动地。许久之后，他才气喘吁吁地重新坐回龙椅之上，这一番发作，好似抽干了他所有的精力，无力地瘫在龙椅上。

“陛下息怒，龙体为重啊。”

身边的太监连忙拍着他的背帮他顺气。

站在台下的文武男臣皆各怀心思地低着头，不敢吭声。

老男帝的身体每况愈下，膝下四位皇男，三皇男和四皇男死于萧牧舟之手，大皇男是个残废，七皇男率兵南下平定叛乱却遭埋伏身受重伤。

也不知七皇男伤势如何？若是伤及要害没能挺过来，老男帝一死，这皇位该由谁来继承？

男丞相张达躬身出列，拱手道：“陛下息怒，如今七皇男殿下损兵折将，叛军士气正盛，当务之急是需尽快稳定局势。”

老男帝喝了口茶，慢慢停下了咳嗽，有气无力地问道：“你说，该如何稳定？”

“回陛下，微臣以为，可即刻命信州王奕王知府率领州兵迅速南下，全力平叛反贼。同时，从临近的全州、江陵等地紧急调兵，分多路对叛军形成围剿之势。七皇男身负重伤，不宜再战，可让其暂留信州养伤，作为后援力量，以备不时之需。”

“就按你说的做吧，来人，拟旨。”老男帝这会儿已经平静下来，胸口仍有些疼。

他重重地叹了口气，自己的身体越来越差，指不定哪天就驾鹤西去了，可他的陵寝却还未修建完成。

老男帝目光阴沉地盯着下方的大臣们：“朕的陵寝修建为何迟迟没有进展？你们都在做什麽？”

一个发须皆白的老男人战战兢兢地出列，说道：“陛下，实非臣等懈怠。如今国库空虚、入不敷出，耗费大量钱粮养兵以平定叛乱，实在拿不出足够的银子用于陵寝修建。而且可用的劳工也严重不足，这陵寝工程……实在难以推进啊。”

老男帝的脸色瞬间阴沉下来，猛地一拍龙椅扶手，却一句话都没说。

在他身旁的太监总管笑眯眯地走下来，对着眼前的男臣们说道：“诸位大人，陛下的陵寝影响着帝运之盛衰，国祚之长短。如今虽有难处，但天下百姓皆沐陛下恩泽，想必也愿为陛下分忧。”

“既然国库空虚，不若适当加收赋税；劳工不够，那就出榜招募。办法总比困难多，还望诸位大人以大局为重，加快推进，莫负陛下厚望。”

户部和工部的两位男尚书面露难色，但又不敢违抗圣意，其中一人走出来跪下，道：“陛下圣命，臣等不敢不从，定当竭尽全力，加快陵寝修建的进度，以报陛下隆恩。”

老男帝脸色稍缓，疲惫地挥了挥手：“都退下吧。”

加急的快马驮着公文，沿着官道绝尘而去，加收赋税的旨意迅速向四方蔓延。各州府衙县衙的大门前很快粘贴了崭新的榜文。

北疆，四方镇外

“七皇男率领的十万大军大多是北方男人，这些人不通水性，走不了水路。而走陆路前往边南，易守难攻的鹿水关是必经之地。萧牧舟在京城造反之后安静了数月，朝廷上下难免放松警惕，七皇男又是个急功近利的人，恨不能早日平定反贼，用军功逼着老男帝立他为储。”

应无双一手牵马一手拿着燕淼寄来的信，跟着冯争一起往前走。

她接着说：“燕淼与完颜习达成合作，已经掌控了边南军权。鹿水关一战，七皇男十万大军折损大半，燕淼派出去的三万男兵伤亡不过数千。”

冯争闻言拍了拍雷驹身上的马鞍，感叹道：“我何时也能上阵杀敌？”

“不急，等到边南和朝廷打得两败俱伤，才是你我揭竿起义之时。”应无双收起密信，抬头望向四方镇高大的城墙。

北疆位处两国疆界毗邻之所，数十年前的这里兵戈扰攘、战火频仍。因其形势险要，北疆各个城镇都在城墙之外深挖壕沟，设下拒马、鹿角等物以御外敌入侵。

平北将军应玉树镇守北疆五年之久，终于在十七年前彻底击退北延国敌军，两国签订盟约，此后的二十年里互不侵犯，北疆得以安宁。

十七年过去，四方镇前的壕沟已被填平，十来年的风雨将城墙下的拒马侵蚀得看不出原貌。

两人通过门口男守卫的盘查后进了城镇，一进城就看见男衙役们敲着锣，扯着嗓子在街巷呼喊：“圣上有旨，即日起加收赋税，望百姓知悉，按时缴纳，不得违抗！”

锣声响遍全城，每一下都重重地敲在四方镇百姓的心头上。

北疆城镇地处偏僻，与京城、全州等地的繁华、富饶相去甚远。四方镇内路面崎岖不平，一阵风吹过黄土弥漫，带着几分干涩与荒芜的气息。

街边多是些低矮简陋的屋舍，店铺稀稀落落，褪色的招幌，在风中无精打采地晃动。镇中百姓穿着朴素灰暗，听到加收赋税的消息后个个面带愁容。

一路风尘仆仆赶到镇中的应无双和冯争找了个茶摊坐下，点了两碗素面。

等候的过程中，茶摊旁买菜的老农唉声叹气地和身边的摊主抱怨：“这日子还怎麽过哟，前阵子说要打仗加了一次税，今儿个又要加税。”

“可不是，现在挣的钱刚够糊口，再加赋税我家里五口人得饿死一半。”卖布的妇人停下手里的活计，擦了擦泛红的眼眶。

“两位客官的面好了，请慢用。”店小二端着两碗面放到桌上，苦哈哈的脸上强行挤出一抹笑容。

冯争抽出筷子递给应无双，道：“我听说北延国的商人经常会来北疆城镇做买卖，双方贸易往来也算频繁，按常理来说，四方镇的百姓不该如此贫困啊？”

应无双也觉得奇怪，正如冯争所说，两国早已止战，北疆城镇内常有商贩带着丝绸、茶叶等货物和北延国商人做生意。这里虽比不上南方那般富庶，但也不至于如此贫瘠不堪。

茶摊里客人不多，店小二招呼完冯争和应无双后，就来到菜摊边上和两个摊主唠起了嗑。

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