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第18章（第2页）

“留都军民，都要仰仗这些粮食过活。你这里窃取一石，挨饿之人便要多出十个。你偷的不是粮食，是人命！”朱瞻基的火气也上来了。他作为大明太子，天下就是自家产业，你偷走了我家东西，难道还不许说了？

听到这通训斥，老龙头冷冷道：“公子可真是个明白人。那你可知道我们白龙挂每月取走粮多少，金陵每月上报漂没的粮食又是多少？”

朱瞻基一怔，下意识看向于谦和吴定缘。于谦从不接触钱粮，有些茫然，只有吴定缘叹了口气：“漂没之数，多过失窃之粮十倍，这都是借帽取底的勾当。”

“借帽取底？！”

朱瞻基并非一点不通庶务，经这么一提点，他登时反应过来。借帽与人，却把帽底取走，意思是用个小由头取走大账目。看来是南京城里某些大员暗中截留存粮，私吞仓储，然后纵容白龙挂来偷，事后把所有做不平的账簿一发戴到他们头上，算做漂没。

难怪白龙挂能久居城中，原来是有人故意养着用来背黑锅的。“贪官蟊贼，沆瀣一气！本王……呃，朝廷本就该将你们一并惩处！”朱瞻基更加愤怒。

老龙头冷笑道：“惩处自然是有的。你知道每年我们要给应天府送去几个人？五个！只为给官老爷们一个交代。漂没之罪，人命相抵，官府有了交代，从此这账便洗得干干净净。”

朱瞻基听得瞠目惊舌，没想到有这么一手。他从前听东宫师傅说过，地方上有些胥吏暗中窃取粮食，等到查账时便一把火烧了，落个死无对证。当时他还觉得过于胆大妄为，没想到还有更高明的手段。焚烧库房，只能瞒一时之贪；借帽取底，却能年年岁岁长享其利，付出的无非是几条人命罢了。

“你们为了点粮食，竟然不把人命当回事……”

“闭嘴！”

老龙头怒喝一声，猛然把他扯到城墙内侧，指向城下黑压压的一片：“好教小哥儿知，城北杨家坟这一带，都是历年来逃难至此的南直隶灾民与饥民，得有数千人。官府向来不闻不问，若非我们白龙挂偷回粮食发散，这些人都要饿死。每年那五条人命，皆是我白龙挂中人抽签自愿前往，只为能给亲人挣口活路。”

朱瞻基看向吴定缘，似乎想要求证，吴定缘面无表情地点了点头。他顿时哑口无言，一个窃粮的黑帮团伙里，居然还藏着这么多弯弯绕绕。这些人似乎全不把大明律放在眼里，可仔细一想，大明律又何曾保全过他们？太子胸中那一腔正气，似乎有些微微动摇。

“我们这些挣扎求活的人，赔进性命，每次所得不过数石，比起那些大人物贪墨的，只是沧海一粟，嫌我们白龙挂是硕鼠，可以说是全无心肝之言了！”老龙头说完，扯住朱瞻基，嘿嘿一笑：“老夫最好为人师。这位公子既然不知人间疾苦，就该去杨家坟见识见识世情，好好磨炼一下琴艺才是。”

于谦大惊，这老龙头好大的胆子，竟然提这种非分要求。吴定缘伸手拦住他的嗓门，皱眉道：“这不合规矩吧？”

老龙头一摊手：“你们若不愿留，老夫也不强求。只是下城时可得小心些。”这话摆明了要挟之意。若没有白龙挂的那条白龙，这几个人别说缒下城去，就连原路返回都做不到，只能困守城头，等着守军瓮中捉鳖。

“原来你是这么还人情的？”吴定缘语气变得不善，做势要摸腰间铁尺。老龙头打了个响指，三个精壮汉子霎时把他围住。

“你们这些贵人，平时个个都是正人君子，背地里干的都是缺德营生。我一直很想知道，一个用沾了血的脏粮养大的公子哥儿，给我们这些下里巴人弹琴，该是种什么体验。放心好了，我不坏他性命，多留几日便放还出城，也不算违背承诺。”

于谦大急，没想到临到出城了，却被一个老龙头的自尊心给拦住了，不由得深怪太子多嘴。返京一刻也耽误不得，你何必在这时候议论白龙挂的是非曲直？

眼下这边能打的，只有吴定缘一个，想硬来，根本就是寡不敌众。何况白龙挂那边只消扯起嗓子喊一声，就会把神策门的守军惊动。于谦一筹莫展，有些绝望地晃动脖颈，无意中发现苏荆溪的位置和刚才不太一样了。

她距离刚上城头所站的位置，挪出去了四、五步的样子，更加靠近那几个壮汉。他们都把注意力放在吴定缘身上，没人留意一个怯弱女子的动静。于谦虽然不知她想做什么，但他知道，忽略这个女人可是要吃大亏的。

只见她不动声色地挪到了一个壮汉身旁，一拎马面裙，伸足轻轻踏上他脚下的白龙布条。这条白龙布条能缒人在城墙上下，长度惊人，一端系在那三个汉子的腰间，另外一端则像蟒蛇盘叠在地面上。苏荆溪手一松，裙面正好挡住了脚下的动作。她不动声色，用脚勾着布条一点点挪回到于谦身旁。

“于司直，你有多重？”苏荆溪突然问。于谦楞了楞，他又不是屠户，何曾关心过这个。他低头看看自己肚子，迟疑道：“许有百三十斤？”苏荆溪闭目默算片刻，展颜一笑：“应该够了。”

“够了什么？”

苏荆溪把白龙布条这一头从地上托起来，飞快在于谦的腰间缠了两道，又系了个死扣：“你往城外跳。”

于谦震惊无比地看着她，这是要干嘛？

“没时间解释了，想救太子，这是唯一的办法，跳吧。”苏荆溪催促道。

于谦也知道情势瞬息万变，自己既然选择辅佐太子，那么做个陆秀夫也是应该的。他一咬牙，翻过城头，紧闭双眼朝外侧奋力一跃，身子立刻变得轻松起来……

白龙布条被他这么一扯，也朝着城下飞坠而去。那三个壮汉腰间的布条还没解开，被这一股突如其来的坠力猛猛一拽，登时站立不稳。好在他们三个体重远胜于谦，虽然被扯得东倒西歪，但六条腿扎下马步，勉强绷住。于谦的身子只落下城头一半，便被吊在了半空，来回摆动。三人和一人之间，达成了一个颇为微妙的均衡。

苏荆溪突然高声叫道：“吴定缘！”

吴定缘很有默契，毫不犹豫飞扑过去。三个汉子扎着马步，动作迟缓了许多，他闪过三人间隙，铁尺一晃，似流星飞坠，狠狠砸中了老龙头的手腕。老龙头惨呼一声，只得松开朱瞻基。吴定缘喝道：“后踹！”

朱瞻基这时只要伸腿朝后一踢，便能把那老头子踢翻，脱身而去。可不知为何，他正要抬脚，却蓦地想起老龙头刚才那一通控诉，竟有些迟疑。这么一脚踹下去，日后史书会怎么写这段？一个虐民的昏君？一个不管贪渎的昏君？难道这就是我的为君之道？

自从于谦骂过他之后，这四个字几乎成了心魔，时时闪现。朱瞻基知道紧要关头不该想这些，可心意哪里抑制得住，脚下不由慢了一拍。

老龙头觑准这个机会，双臂一环，再度紧紧扼住了太子的咽喉。他虽年老体衰，可这一双攀惯了白龙的手掌，却比铁枷还牢固。吴定缘再想上前敲手，可那三个汉子已调整好身姿，重新挡在了老龙头身前。

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