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第1回 朱楼宴罢（第2页）

往日里全靠着从云家手里过一道货，才能撑起城里七八家盐铺的买卖。

如今云家一倒，他的货源便断了大半，急得嘴上都起了燎泡。

他哪里有心思吃酒，只拿一双浑浊的老眼瞪着孟玖，从鼻子里重重地哼了一声，道：“孟老板，你莫要与老夫打马虎眼。你手里有引子，我铺子里等着盐下锅。是个什么章程，你只管划个道儿出来！”

孟玖心里一咯噔，暗骂这老狐狸是想趁着天塌下来，捡块大瓦片。

他脸上却依旧是那副笑眯眯的模样，不见半点火气：“钱掌柜说笑了。这价钱嘛，好说，好说。咱们也是多年的交情，自然不会让您老吃亏。只是……云家倒了，这运河上的路，怕是不大太平了。”

他这话，明着是说担忧，暗里却是抬高价钱的由头。路不太平，他这盐引的运送成本自然要高，价钱也得跟着涨。

“哼，路不太平，还不是这杀千刀的内商搅出来的祸事？”席上一个颧骨高耸的汉子，是另一家盐铺的胡掌柜，他不阴不阳地插了一句嘴“没了云家那十几艘保水的沙飞船镇着，那『铁臂张』如今怕是成了河上的真阎王。谁的船从他眼皮子底下过，不得被他连皮带骨地扒下一层来？”

这话一出，席上众人脸色各异。

那河快的当家铁臂张，听说早年是跟着云家大太太柳氏一道从边镇来的，也不知是犯了什么冲，进了云家门不到半年，就教人给赶了出来。

谁曾想，这汉子也是个有本事的，几年间，手底下竟也聚了百十号亡命之徒，占了这运河水道，做起了保水护航的买卖。

往日里有云家这棵大树压着，他还算安分。

如今没了云家这财神爷，他手下那帮人断了生计，还不得做起杀人越货的没本钱买卖？

一时间，雅间里静得能听见彼此的喘气声，气氛说不出的压抑。只有那盘子里的四鳃鲈，还在不时“咕嘟咕嘟”地冒着泡。

“呵呵，各位老板莫要自家心慌，乱了阵脚，倒叫外人瞧了咱们江都的虚实去。”一个慢悠悠的声音打破了沉寂。

众人循声望去，说话的是这江都城里最大的牙行头子，刘三爷。

他约莫五十上下，生得一副笑面。

说话间，他正拿一块细白的杭绸帕子，慢条斯理地擦着嘴角的油渍，一双绿豆似的小眼睛，在众人脸上一一扫过，最后落在了孟玖的脸上。

“那铁臂张虽是条见了骨头就眼红的恶狗，却也不是个没脑子的蠢狗。他要的是钱财，不是人命。只要有肉吃，他那条铁胳膊，自然会替各位老板开出一条水道来。”刘三爷放下帕子，端起桌上的青瓷茶杯，轻轻吹了吹浮在上面的茶叶末子，眼皮子也不抬地又说道：“倒是城里头，怕是更不太平。”

“三爷此话何意？”孟玖心头一紧，身子不由自主地往前倾了倾。

刘三爷呷了口茶，茶水有些烫，他咂了咂嘴，这才不紧不慢地说道：“我那在县衙刑房里当差的不成器侄儿，昨日与我吃酒，醉醺醺地透了个信儿。说是那领头抄云家的锦衣卫百户，姓赵名刚的，至今还没离了江都。听说啊，这位赵大人他不单单是查云家通倭的案子，还在悄悄地查云家往年的账目。谁要是与云家有过不清不楚的银钱往来，怕是都要被这位大人请过去，好生问上一问了。”

孟玖的心直往下沉。

他今日设宴，本是想探探各家的口风，最好能将手里的盐引分销出去，回笼些银子。

可瞧这光景，一个个都是光打雷不下雨的主儿，嘴上说得热闹，真要掏银子的时候，就从这推东主西，寻各种由头，精得跟猴儿似的。

“刘三爷此言差矣。”孟玖的脸笑得有些僵了：“我等的盐引，都是从九边的丘八手里正经换来的，勘合文书一应俱全，与云家那起子通倭的罪名，可是八竿子也打不着。各位休再胡枝扯叶地支吾，若是有意，价钱上，孟某可以再松一松手。”

“铛！”刘三爷把手里的茶杯重重地往桌上一顿，茶水溅出了几滴：“这赵大人头一回到咱江都地面上办案，我那侄儿说了，送上门的银子，他不收；递上来的帖子，他不见。你说，他待要怎地？”

一时间，席上再无人说话。只有窗外运河上，偶尔传来一两声船工悠长的号子，那号子声被风送进雅间，更显得里头死一般的寂静。

孟玖看着众人脸上那掩不住的惧色，心里头一阵阵地发凉。他知道，今日这顿酒，是白请了。

就在这时，一直坐在角落里，从头到尾没说过一句话的一个中年人，突然轻轻地咳嗽了一声。

众人闻声望去。

那人穿着一身半新不旧的杭绸直裰，相貌也平平无奇，瞧着就像个再寻常不过的外地行商，只是皮肤颇为粗粝。

他从头到尾，只是低头喝茶，仿佛席上这些关系到江都盐业生死的争论，与他全无半点干系。

见众人都看着自己，那人这才放下茶杯，不慌不忙地站起身，冲着众人拱了拱手，操着一口有些生硬的徽州口音，慢悠悠地说道：“各位老板，在下姓汪，初来宝地，做的也是些南货北运的小本生意。方才听各位一席话，真是胜读十年书。只是在下心中有一事不明，还请各位不吝赐教。”

“汪老板客气了，有话但讲无妨。”孟玖连忙起身还礼，心里却在飞快地盘算，这又是从哪里冒出来的一路神仙。

那汪老板脸上露出一丝温和的笑意，说道：“云家倒了，这盐引便无人接手；运河上的路，也教那湖寇给堵了。既然如此，为何各位老板不干脆联起手来，合资一处，先将孟老板手里的盐引吃下，再凑出一笔银子，去托人与那湖寇买条水道？如此一来，本钱大家均摊，风险也由众人共担，岂不比眼下各家单打独斗，干瞪着眼强得多？”

他这话一说，在座的众人先是一愣，随即脸上都露出些似笑非笑的古怪神情。

是啊，这法子听着是好。

可这开中之法，自打太祖高皇帝那会儿定下来，商人纳粮到边镇，换取盐引，再到指定的盐场支盐贩卖。

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