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他们直接坐上车,阿奇尔则留在海港会晤唐纳德,完成迟来一年有馀的交易和装卸货工作。
车上,戴娜优雅端庄地坐在前方副驾,亚瑟、静露和奈特则在后方面对面坐着。除了引擎的轰隆声,车厢里蔓延着让人拘谨的沉默。静露偷瞄了眼亚瑟,发现他正靠着椅背闭目养神──她有些讶异,亚瑟给人的印象是绝不轻易暴露弱点的,而眼前的新雪梨城主大人,原本总是一丝不苟的伏贴金发,有一小搓从额际垂落,轻轻闭上的双眼下隐隐透着疲倦的青色阴影,让他那如刀凿般的五官看起来有些憔悴……
发生什么事了吗?她感到有些不安。
她转头看向奈特,他双手抱胸,凝视着车窗外呼啸而过的景色……她下意识地摸摸自己胸前的蛋白石,沁凉的触感慢慢渗进掌心,她沉淀了下来。
突然感觉到视线,她抬头,发现亚瑟已经睁眼,正看着她──她耳朵一红,赶紧放开握着蛋白石项鍊的手,亚瑟紧抿的薄唇微微一勾,她看不出他的情绪。
穿过大街小巷,他们在半小时后抵达新雪梨的城主宅邸。根据以往的经验,细心体贴的戴娜总会优先安排让他们到自己的房间整理、梳洗,然后向他们报备接下来的行程或注意事项等等;但他们下车后,戴娜和亚瑟却没让他们放下行李,而是直接领着他们上二楼,绕过常常的廊道,进入亚瑟的书房。
「坐。」亚瑟指着他办公桌前的两张椅子,低声吐出一个单音,接着逕自走到桌后坐了下来。
静露和奈特被眼下的气氛搞得浑身不对劲,他们面面相覷,不约而同放下行李,乖乖在指定的位子上坐下。
「我去替你们倒杯茶。」戴娜轻声说完,便转身离开房间,轻巧的将门掩上。
剩下他们三人了。静露心中那股不祥的预感越来越膨胀,好像不断被灌气的气球,随时可能炸开……她看着亚瑟,亚瑟正十指相抵,沉着脸凝视桌上一份信件。
「发……发生什么事了吗?」她小声询问。
亚瑟沉吟着,似乎是思考该从何开口。他捻起那张薄薄的信纸,拿起又放下──窗户外的光线将信纸映照得透光,静露隐约看见上头有些潦草的字跡,信的内容有些短,似乎只有简单几句话而已。
「你们……」良久,亚瑟终于开口,他的声音有些低哑,原本碧蓝色的瞳眸透着灰色,「……土瓮遇袭了,状况不乐观。」
「「什么?」」两人瞬间挺直了背,不敢置信地瞪大眼睛。
「你们没有听错,土瓮遇袭,状况不好。」亚瑟重复说了一遍,「我已加派人手过去帮忙,但几个月前派出的第一个队伍到现在也没消息。」
「去年──」奈特皱紧眉头,「是秋收的掠夺吗?」
「不是,时间比那还要更早,而且对方也不像是为了粮食资源攻击的。」亚瑟摇头凝重道:「其实,去年初开始就有零星的攻击,但当时没怎么注意,以为只是单一事件,并没有将它们连贯起来。」
「去年初……不就是我们刚离开不久……」
「是的,约莫是你们离开澳洲的几个月后。」亚瑟点点头,将旁边一小叠信纸推到他们面前,「昆斯.金恩是从今年开始才求援,但实际上,去年底就开始有人员死亡。」
奈特拧眉,伸手接过亚瑟递来的信纸,最初的信件的确是从今年初开始,但第一封求援信的内容已经很不妙……
「这边,是更早以前的信。」亚瑟将另一封信交给奈特,「你父亲在跟我的间聊中提到,扩张西边护城河的时候,遇到不知名的野匪来袭,你们的其中一个大队长菈瑞儿出马后,对方却突然跑得不见踪影,很是奇怪。」
奈特接过信,细细阅读内容。
与亚瑟转述的相差不远,昆斯先生提到,为了能好好接收从大学城投靠过来的人民,土瓮规划将西边领地扩大;先是在修筑西边城墙的时候,遇到不知名的土匪来袭,菈瑞儿出马镇压后,对方突然就跑得一个人影也不剩,搞得所有人一头雾水。
「我当时建议你父亲调查清楚,但你父亲可能因为人手的关係,没有这方面的考虑。」亚瑟谨慎地挑选遣词用字,观察奈特的脸色,「几个月后,土瓮在西边的工地出现死者,兇手还留下讯息,在死者身上刻下『以牙还牙,以眼还眼』的句子……」
「以牙还牙,以眼还眼……」静露喃喃重复,「那不是汉摩拉比法典的东西吗?」
「应该说是,趋近报復行为的宣告。」亚瑟说道,「土瓮死伤越来越多,大部分都是晚上的时候遇袭,对方攻击的目标也集中在探索兵或其家属;而且土瓮、茵杜皮里、圣露西亚一带的殭尸密度,在几个月内升高许多,没有停止的跡象。」
「怎么会……」静露感觉全身鸡皮疙瘩都站起来了,虽然这几年已经渐渐习惯面对殭尸,但那数量多起来,还是很恐怖的;昆斯先生一向都很严谨的监控土瓮邻近地区的殭尸动态,怎么眼睁睁地让这种事情发生呢?
「我认为,殭尸的数量短期内无故变多,跟袭击土瓮的人,应该是同一个。」亚瑟看着奈特,语气沉重的警告,「再不快点抓到兇手,绝对会发生更严重的后果……」
「殭尸围城……!」静露低呼,浑身一震,「等等,你说『同一个』……你认为只有一个人?」
亚瑟缓缓点头,但这次语气透着一丝不确定。
「整体来看,敌人有一整群。」他说,「但留在尸体上的讯息,笔画一致……我认为那是对方的领导者亲手留下的字跡。」
「领导者?」静露拧眉,对亚瑟的用词感到困惑。
「是的……我不认为对方是盗匪或贼寇。」亚瑟双手巴着口鼻,哑声解释,「最大的原因,就是他们……某些层面上来说……很有纪律……」
「纪律……吗……」静露咬住手指,思考了起来。
奈特还在阅读信件,有太多资讯尚待消化,但他同时也发现了诡异的地方。
「等等,」他抽出前两个月的其中几张信纸,「没有任何财產损失?这是什么意思?」
亚瑟叹了口气,揉揉眉头。
「没错……这就是为什么我认为,那群人有某种程度的『纪律规范』……至少,他们的领导人是严格的──他们攻击的目标侷限在探索兵联盟的成员,每一次的攻击行动后,米粮散落一地也不会捡拾、来不及躲避的平民妇女不会受伤、只要不反抗,大部分的平民百姓都不会被攻击,甚至曾出现将人护送回土瓮附近的例子……他们的野心,可能不是只有报仇而已。」
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